Луноходу VIPER придется ждать первого запуска до ноября 2024 года. НАСА запросило дополнительное время для дальнейшей проверки надежности посадочного аппарата GRIFFIN компании Astrobotic. Луноход VIPER не отправится в 2023 году на Луну, а должен будет ждать по крайней мере до ноября 2024 года. Это просьба NASA к Astrobotic, чтобы надежность GRIFFIN lander могла быть проверена более тщательно. Последний, разработанный самой компанией Astrobotic, будет отвечать за доставку VIPER к нашему спутнику в поисках льда на его поверхности. До принятия этого решения VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) должен был достичь поверхности южного полюса Луны в ноябре 2023 года. Его цель — исследовать поверхность Луны на наличие следов льда и, следовательно, воды для будущих пилотируемых миссий Артемиды. Марсоход совершит посадку у западного края кратера Нобиле на южном полюсе Луны.

НАСА официально попросило Astrobotic отложить отправку лунохода до ноября 2024 года, чтобы можно было более тщательно проверить надежность посадочного аппарата GRIFFIN, который должен будет доставить VIPER на лунную поверхность. Транспортировка на лунную орбиту будет осуществляться тяжелым кораблем Falcon Heavy компании SpaceX.

К сожалению, это не первая отсрочка этой миссии. НАСА и Astrobotic первоначально планировали миссию на декабрь 2022 года. Оттуда — перенос на декабрь 2023 г., а затем, самое позднее, 18 июля — на ноябрь 2024 г. Хотя время необходимо для обеспечения надежности миссии, будем надеяться, что это будет правильное время! После собственной просьбы отложить запуск VIPER, НАСА оперативно скорректировало цифры контракта CLPS с Astrobotic. Миссия VIPER, по сути, является лишь одной из многих миссий, запланированных в рамках программы Commercial Lunar Payload Services. В связи с этим НАСА выделило еще 68 миллионов долларов на финансирование дополнительных работ на лендере GRIFFIN, в результате чего общая стоимость контракта составила около 320 миллионов долларов. VIPER, как и другие миссии программы CLPS, имеют фундаментальную цель — проложить путь для будущих пилотируемых миссий Артемиды. Это станет возможным благодаря технологическим испытаниям и поиску ресурсов на лунной поверхности, которые проведут эти миссии.