Идея летательного аппарата, который выполняет полет в автоматическом режиме, для российского военной промышленности оказалась не нова с начала 20-го века. Уже в годы первой мировой войны рассматривался проект штабс-капитана Яблонского, который предлагал применять против немцев «геликоптер-торпеду». До реального боевого применения нового оружия дело не дошло.

Но к идее вернулись в середине 1930-х годов. Уже в годы перевооружения Красной армии. Тогда взялись за разработку планеров спецназначения. Работали над этим проектом инженеры ленинградского завода №23 под руководством конструктора Н.В. Никитина. Планер (ПСН) должен был перевозиться под крылом могучего бомбовоза ТБ-3. Потом планер отцеплялся от средства доставки и совершал полет самостоятельно. Он мог выходить на заданную цель при помощи средств инфракрасного наведения и телеаппаратуры. Предлагалась и пилотируемая модель, но не по радио, а в ручном режиме. На втором планере уже ставился автопилот. К 1940 году работы были прекращены за полной ненадобностью, как тогда писали в документах.

Отгремела Вторая мировая война и беспилотники вновь стали привлекать внимание военных инженеров. Рассматривались ударные боевые системы типа «Буря».
Над ударными беспилотными системами работали сотрудники КБ А.Н. Туполева. Тут сконструировали самое большое количество российских БПЛА. В 1957-м году конструкторы-туполевцы подошли к созданию крылатой ракеты, которая сможет планировать при полете. Дальность аппарата предполагалась в 10 тыс. километров, а стартовая масса оценивалась в 240-250 тонн. Ракета развивала скорость свыше 20 000 км/ч при максимальной высоте полета в 50 км.Трехступенчатая баллистическая ракета доставляла планирующую боевую часть в район цели, где крылатая ракета самостоятельно, без двигателя, находила заданную цель. Повышалась точность нанесения удара. Но Туполевскую ракету решили не производить по причине дороговизны. Проект закрыли.

Другим типом беспилотников был проект разведчика для комплекса ДБР-1 «Ястреб». На летательном аппарате требовалось установить фотоаппаратуру, а также двигатель, который имел бы ресурс полета для возвращения аппарата на базу. К 1961-му году «Ястреб» прошел с успехом заводские испытания. В мае 1964 года его поставили на вооружение военной авиации СССР. В это же время на Воронежском авиазаводе освоивали выпуск комплексов – за восемь лет там были построены 52 единицы. Эти БПЛА оправлялись на Запад СССР, чтобы вести масштабную разведку над местами дислокации войск НАТО. Правда, до боевого применения дело вновь не дошло, ограничились учебными полетами. Запуск разведчика производили с тягача САРД-1 (МАЗ-537 со специальным полуприцепом СУРД-1), управление пуском осуществляли с машины КАРД-1С, которая оснащалась всей необходимой аппаратурой.
БПЛА развивал скорость в пределах до 2700 км/ч, причем запаса топлива было достаточно на 3500-3700 км дальности.

В 1969 году в степях Азии нашли целый американский военный беспилотник (разведчик Lockheed D-21). Этот аппарат пытался фотографировать полигон для испытаний ядерного оружия в Китае. Выработав топливо, аппарат приземлился в степи, не вернувшись на базу из-за сбоя курса. БПЛА перевезли в бюро Туполева. Советский аналог такого аппарата получил имя «Ворон». Разведывательный «Ворон» стартовал с бомбардировщика Ту-95, разгонялся при помощи жидкостного ускорителя, а потом совершал полет. Этот проект погубили спутники, которые все чаще к этому времени стали появляться на орбите. Фото со спутников получались более качественными и менее дорогими.

С 1968 года разрабатывался военный беспилотник «Рейс». Назначение самое широкое – мог вести радиационную, фотографическую и телевизионную разведку. На основе этого БПЛА также были получены аппараты-мишени для тренировок зенитчиков. «Рейс» поставляли на вооружение не только войскам в Советском Союзе, но в страны Варшавского договора. Из 950 выпущенных экземпляров в боевых действиях приняли участие только комплексы, которые продавались армии Сирии.