Засекреченный орбитальный беспилотник X-37B не дает покоя военным экспертам на протяжении многих лет. Одни говорят, что это будет бомбардировщик для нанесения ударов из космоса по наземным объектам, другие склоняются к версиям о секретном аппарате для глобального шпионажа. На днях Министерство обороны США опубликовало свежие данные о следующей миссии X-37B. Запуск беспилотника запланирован на 20 мая. Как заявил представитель ВВС США, военные проводят испытания экспериментального двигателя. По его словам, на X-37B будет отработан ряд технологий, в том числе проверена прочность новых материалов в условиях космоса.

По данным издания ВВС США будут испытывать маневровый реактивный двигатель под названием Hall. Сообщается, что он предназначен для повышения производительности военных спутников связи AEHF. В установках Hall мощностью 4,5 киловатта тяга развивается за счет электричества и ксенона. Преимущество использования электрической тяги состоит в том, что ксеноновое топливо легче традиционного гидразина.

Тем не менее, эксперты считают, что испытания нового двигателя являются лишь небольшой частью истинной миссии X-37B. Как рассказал изданию DailyMail.com один из ведущих экспертов в области защиты информации, секретный беспилотник с большой вероятностью будет испытывать технологии, которые расширят возможности США для глобального шпионажа. Космический дрон X-37B, также известный как Orbital Test Vehicle, выводится на орбиту с помощью ракеты-носителя, а приземляется на взлетно-посадочную полосу как обычный самолет.

В силу своих небольших размеров X-37B не предназначен для перевозки людей, но имеет грузовой отсек по объему сравнимый с багажником пикапа. Этого достаточно для размещения в нем небольшого спутника. Программа создания X-37 стартовала в 1999 году совместными силами NASA и Boeing. Всего Х-37 совершил три космических полета, продолжительностью 224, 469 и 674 дня, соответственно. По данным производителя, X-37B предназначен для функционирования на низкой околоземной орбите на высоте 177-800 километров. Для сравнения: МКС расположена на высоте около 350 километров над Землей.